大约在公元前4000年至公元前3000年之间的某时，美索不达米亚曾发生过一次大规模的洪水，苏美尔人在洪水前就建立了许多城邦，著名的有埃利都，相传她是洪水前最大的城邦。洪水淹没了许多城市，毁灭了许多国家。这件事后来演变成为一个神话，说地上的人犯了罪，天上的神便决定毁灭人类，于是发动了大洪水，只有一家人幸免于难。这一神话传说后来又传入印度、波斯、埃及和希腊，而以犹太人的《旧约全书·创世纪》中挪亚方舟的一则故事最为著名。中国也有一个洪水的传说，不过，中国人不是乘一只方舟幸逃于难的，中国人在一个名叫禹的圣人率领下主动战胜了洪水。